宋朝时，诗人秦少游被贬湘南，孤居旅驿，作《踏莎行·郴州旅舍》一首，留下“郴江幸自绕郴山，为谁留下潇湘去”的名句。从此郴州之名广为传诵。

“郴”字最早出现在秦代的典籍当中，意思是林中的城邑。汉朝时，高祖首置桂阳郡，郡治在郴州。从此，郴州成为了南方重镇，湘南经济、文化、政治中心。郴州以其特殊的地理位置，自古以来便是兵家必争之地：史记记载，项羽曾屠义帝于郴；赵子龙曾大战桂阳郡；洪秀全屯兵郴州。同时，郴州也受到文人墨客的青睐，唐宋文人王昌龄，杜甫、韩愈，刘禹锡，秦少游等均在这儿留下了脍炙人口的诗篇。